« Ce matin, la neige tombait comme duvet d'oie sur Pékin, ville plate, blanche et calme »... comme chacun sait ! C'est le nouvel an chinois. Pour la première fois, le juge Li Jianjia revoit ses parents, après vingt-deux ans passés en rééducation puis à l'école des magistrats de Pékin ; enfin, il va pouvoir leur présenter sa femme et sa petite fille ! Mais ce voyage, en principe de tout repos, va aussitôt le conduire à la recherche de son frère, disparu depuis plusieurs années