L'auteur embarque en 1776 comme matelot pour la troisième expédition du capitaine anglais James Cook dans le Pacifique. Il décrit les îles traversées et les peuples rencontrés lors de leurs explorations à Tahiti, en Nouvelle-Zélande ou encore aux Tonga, et apporte son témoignage sur les circonstances de la mort du capitaine Cook sur une plage d'Hawaï en 1779.