Roscanvel se raconte au narrateur, son parrain, ancien légionnaire qui a sombré dans l'alcoolisme. Ingénieur et navigateur, il a fait naufrage lors d'une course en solitaire. Secouru par l'Eleveen, cargo poubelle du capitaine Proffiefke, dont l'équipage vit dans des conditions misérables, il prend le commandement lors d'une tempête et finit accusé de meurtre et de mutinerie.